Сергей Лукьяненко КУПИ КОТА

– Купи кота, – посоветовали ему.
– Почему кота? – спросил Максим. – Почему не собаку? Он привык доверять советам бывалых людей, да и сам всегда старался подсказать сменщику. Порой один короткий совет стоит месяца подготовки и чтения инструкций.
– Собаку жалко. Собака привыкает к человеку, а кот – к месту. Ты всё равно не потащишь животное обратно на Землю. Я много думал и понял, что тебе посоветовать. Купи кота.
Максим с любопытством посмотрел на человека, полгода проработавшего в полном одиночестве. Чего в нём было больше – неприязни к цивилизации или неудержимой тяги к приключениям, – Максим не знал. Но сентиментальности на первый взгляд не наблюдалось.
– Мне доводилось бывать в одиночестве, – заметил Максим. – Я три месяца торчал на Луне. И ещё настраивал станцию на Плутоне...
– Плутон – это близко, – поморщился его предшественник. – Совсем рядом. Купи кота.



Маятниковый или, как ещё иногда говорят, резонансный звездолёт не нуждается в пилотах. У него всё равно нет двигателя. Он стартует-то всего один раз – после чего материя звездолёта оказывается нелинейно распределённой по будущей трассе полёта. Теоретически звездолёт одновременно находится и в точке отправления, и в точке прибытия, и на всём векторе между ними, разнятся только вероятности.
В точке старта маятниковый звездолёт появляется раз в полгода. Воздух над бетонным полем начинает дрожать будто от жара, мутнеет, возникают решётчатые опоры, цилиндрические жилые отсеки и служебные помещения. Он не слишком походит на звездолёт из фантастического фильма, скорее – на космическую станцию.
Когда звездолёт окончательно обретает реальность и тяжело приседает на амортизаторах, на космодроме ревёт сирена. Откидывается трап, торопливо выходят немногочисленные пассажиры. Техники стыкуют к служебным отсекам бронированные кабели и трубы, вкатывают на грузовые пандусы контейнеры с пищей, баллоны с воздухом, почту и посылки – многочисленные грузы для единственной земной колонии. Взамен выгружают немногочисленные дары чужого мира – деревянные ящики, чьё содержимое порой дешевле досок из инопланетного дерева, контейнеры с фруктами и овощами, чья судьба – оказаться на столе у миллионеров, тюки с разноцветными мехами и яркими перьями, небольшое количество редких металлов и драгоценных камней.
Выгрузившихся пассажиров сажают в автобусы и увозят к зданию порта, а на их место уже спешат новые путешественники, затем меняется экипаж – техники, стюарды, врач, штатный корабельный психолог и массовик-затейник. Примерно в это же время подкатывают цистерны ассенизаторов, выкачивают отбросы и промывают мусорные танки. Подсоединяют трубы – вода подаётся под большим давлением и на заполнение ёмкостей хватает пятнадцати минут. Потом отключают электрические кабели.
Звездолёт находится в точке старта тридцать семь с половиной минут. Как правило, персоналу хватает менее получаса. За пять минут до отправления люки задраивают, техники удаляются на безопасное расстояние. В воздухе целая симфония запахов – вонь солярки от мощных дизельных грузовиков, смрад пролитых второпях нечистот, острый озоновый дух и странный, ни на что в мире не похожий аромат: так пахнет сам звездолёт, на полчаса воплотившийся в реальность. Наверное, такой запах стоял во Вселенной в первый день творения, когда возникло само пространство и время.
Ещё через пять минут звездолёт становится прозрачным и исчезает.
У звезды Барнарда он появится почти через три месяца полёта, на те же самые тридцать семь с половиной минут. И всё повторится. Маятниковые звездолёты никого и никогда не ждут, их путь определён не расписанием, а законами физики.
Трёхмесячное путешествие в замкнутом пространстве – нелёгкий путь. В немногочисленных иллюминаторах видна лишь серая муть нереальности. Уединиться можно лишь в туалете, да и то ненадолго. Для того и введены в экипаж психолог и массовик-затейник – чтобы будущие колонисты вытерпели, не сошли с ума и не перегрызли друг другу глотки. Для того существует и довольно просторный карцер, и парализующие пистолеты у экипажа.
Но в пути пассажиров ждёт одно развлечение: Точка Равновесия. Где-то на полпути между Солнцем и звездой Барнарда дрейфует в межзвёздной пустоте астероид – строительный мусор галактики. В нём нет ничего примечательного, таких глыб из камня и льда в Солнечной системе несметное количество. Но маятниковый звездолёт, проходя точку равновесия, тянется к любой гравитационной аномалии.
И корабль возникает у астероида. Совсем ненадолго, на три с половиной минуты, будто замерший на миг в нижней части траектории маятник. Каждые три месяца – на три с половиной минуты...
Когда-то учёные рвались на этот астероид. Каменная глыба в межзвёздной пустоте казалась им уникальным подарком судьбы, бесплатным приложением к колонии у звезды Барнарда. Вначале на астероиде построили станцию, а уж потом год за годом пытались найти смысл её существования.
Смысла не оказалось. Та же Церера или Веста, только в трёх световых годах от Земли. Астероид назвали Точкой Равновесия, аппаратуру перевели на автоматический режим работы.
И вот уже четыре года, как на Точке Равновесия дежурит один-единственный человек. Формально – учёный, фактически – техник, меняющий записанные диски на чистые и в меру сил исправляющий поломки. А если уж докапываться до самой сути, человек на станции – ещё один шоумен, развлекающий путешественников, живая иллюстрация к фразе "плохо человеку, когда он один". За те три минуты, пока корабль не отправится в дальнейший путь, пассажиры должны проникнуться ужасом его одиночества.
Говорят, вторая половина пути всегда проходит легче. Люди становятся бережнее друг к другу.
Максим купил кота на Птичьем рынке. Почему-то казалось неправильным брать с собой на астероид породистого кота, будь то изнеженный перс, хитрый сиамец или надменный русский голубой. Их и на Земле ждала неплохая судьба.
Максим купил самого обычного беспородного котёнка, чёрного как смоль, лишь на грудке – маленькое белое пятнышко. Котят продавала серьёзная девочка лет двенадцати, "за рубль, чтобы прижился", как она сразу же сообщила Максиму. Максим извлёк из корзинки жалобно мяукающий чёрный комочек, спросил:
– Это кот?
– Конечно! – запрокидывая котёнка на спину, сказала девочка. – Вы что, не видите, какие у него здоровые пушистые яйца?
Максим смешался, заплатил рубль и больше вопросов не задавал. Котёнка он вёз домой за пазухой, и тот терпеливо ждал до самого дома, напрудив лужицу лишь на полу в прихожей.
Мама к появлению котёнка отнеслась стоически. Она ко всему относилась стоически, как и положено правильной еврейской маме, воспитывающей тридцатилетнего сына-охламона. Напоила котёнка молоком, сходила к соседке-кошатнице и принесла таблетки от глистов.
– Ещё не хватало, чтобы ты вёз в космос всяких нематод, – сообщила она, впихивая в пасть упрямому котёнку таблетку. – Космонавт...
К затее сына она относилась спокойно, будто к командировке в другой город. Наверное, этот стоицизм выработался у мамы Максима в детстве: её едва успели вывезти обратно в Россию. Когда в семь лет совершенно случайно становишься "йоред", убежав от войны, – космоса уже не боишься.
– Я не космонавт, – сказал Максим. – Я астрофизик. Но работал на Луне и на Плутоне...
– Ты идиот, – спокойно сказала мама. – Только идиоты делают глупости, когда их бросает женщина. Нормальные люди уходят в работу и совершают великие открытия. Или зарабатывают огромные деньги.
– Я и ушёл в работу, – попытался отбиться Максим. – И заплатят мне, кстати, очень даже...
– Что ты там будешь делать? – спросила мама. – Протирать железяки? Кормить кота?
– Кормить кота тоже придётся.
– Купи мышей, – посоветовала мама. – Создай замкнутую экологическую систему.
По профессии мама была биологом. К её советам Максим обычно прислушивался, но мышей покупать всё-таки не стал.
За полтора месяца пути кот немного подрос, из умилительного, неуклюжего котёночка превратился в грациозного, но стервозного подростка, избалованного женщинами-колонистами и прекрасно освоившего псевдогравитацию в одну десятую земной. Максима это радовало – на астероиде сила тяжести составляла менее одной двадцатой. Сам он из каюты, которую делил с тремя молодыми немецкими поселенцами, почти не выходил: иногда играл с ребятами в карты, а большей частью читал. Его буксер, недорогая русская модель "Чтиво", был заряжен текстами – от нудноватой классики до современной попсы. Тексты Максим закачал из сети нелегально и с некоторым удовольствием предвкушал, как утомившись перечитывать Бернарда Шоу, Вудхауза и Честертона, зарядит в буксер кого-нибудь из современных "творцов", для покупки чьих книг не было ни желания, ни денег, ни места на полках.
Но пока он переходил от Дживса и Вустера к патеру Брауну, возвращался к пьесам Шоу – и был вполне доволен собой. Кто сказал, что три месяца в консервной банке – тяжело? Наверное, тот, кто так и не научился читать книги.
Его немецкие соседи тоже читали – руководства по агрономии, а изредка – Библию. Таких среди колонистов было большинство. Во влажных джунглях второй планеты звезды Бернарда, не слишком-то страшных и опасных, но для жизни некомфортных, не требовались книгочеи. Там нужны крепкие молодые люди с приличными моральными устоями (христианская вера и светлая кожа приветствуются) и не слишком загруженные этическими проблемами. Умники пойдут во втором эшелоне – так было и будет всегда.
Максим читал, лениво играл с котом – тот всё-таки выделял его как хозяина, будто предчувствовал, что пожить вместе ещё придется. Но в основном кот тёрся среди пассажиров и членов команды. Он получил два десятка имён – от Пушистика до Чёрной Дыры, только Максим упорно звал котёнка "Котом" и никак иначе. Команда, поначалу поглядывающая на кота неприязненно, скоро начала ему безоглядно симпатизировать. По мнению психолога, котёнок замечательно улучшил психологический климат на корабле. Из трёхсот пассажиров лишь двое или трое протестовали против гуляющей где попало "пушистой твари". Максиму даже стали намекать, что хорошо бы ему оставить кота на корабле. Максим только улыбался в ответ.
А за сутки до прибытия к Точке Равновесия посадил протестующего Кота в переноску и стал всё время держать на виду. По разочарованным взглядам кое-кого из команды и кое-кого из пассажиров Максим понял, что предосторожность оказалась нелишней. Соседи-немцы осмотрительность одобрили. Максиму даже показалось, что своим поступком он значительно улучшил их мнение о русском характере.
Так что за десять минут до выхода в реальность Максим стоял в шлюзовой камере – в скафандре, с большим герметичным контейнером для вещей и вторым, поменьше, внутри которого возмущался судьбой и хозяином кот по имени Кот.
Тёмная каменная равнина. Ровная... но словно бы выпуклая, неуловимо вздувающаяся под ногами.
Чёрное небо с мириадами звёзд – таких цветных и ярких, какими они бывают лишь в мультиках и детских снах.
И станция.
Она напоминала парник: решётчатая половинка цилиндра, покоящаяся на бетонной плите. Сквозь толстые стёкла сияли яркие лампы дневного света, позволяя увидеть маленький уютный домик – самый настоящий деревянный домик, крытый красной черепицей. Такие встретишь в ухоженных европейских деревнях и редко-редко – в подмосковных дачных посёлках. Рядом с домиком Максим заметил колодец – на самом деле это был ход в подземные помещения станции, и небольшой пруд – это был и бассейн, и садок для выращивания рыбы, и основной запас воды. Всё это так буйно заросло зеленью, что банальные помидоры и огурцы казались диковинными пришельцами из тропических джунглей. Низкая гравитация явно шла растениям на пользу.
Максим даже остановился на трапе, с удивлением взирая на сказочный сверкающий мирок. Он был таким уютным – островок света и тепла посреди бескрайней пустоты, что любой пассажир сейчас должен был бы взвыть от тоски. Какая тут "психотерапия"? Но когда навстречу, придерживаясь за леер, пробежал, даже не глянув на него, предшественник – всё стало понятно. Вот чьи рассказы о полугодовом одиночестве через несколько часов примирят путников с оставшимися месяцами заточения.
Максим дошел до шлюза, повернулся и помахал рукой. Корабль пока ещё оставался в реальности, но двое техников уже выгрузили из него контейнер с продуктами, прицепили к стальному кнехту и теперь торопились обратно. Закрылся пассажирский шлюз, потом грузовой. Прощально вспыхнули проблесковые маячки. Качнулись в редких иллюминаторах тени.
И корабль стал исчезать.
– Вот мы и дома, Кот, – сказал Максим, хотя оборудовать переноску радиоприёмником никто не озаботился. – Вот мы и дома.
На какой-то миг ему стало страшно – вдруг шлюз не откроется, вдруг что-то случится и с аварийным входом. Вдруг он останется наедине с холодной бездной, не в силах попасть в маленький тёплый мирок?
Но шлюз открылся, люк загерметизировался, компрессор неторопливо наполнил маленькую каморку воздухом – и скафандр на Максиме сдулся, обмяк.
Он был дома. В игрушечном мирке на полпути между Солнцем и звездой Барнарда, созданном в ту романтическую пору, когда люди ещё ждали от космоса чудес.
Первый месяц Максим откровенно наслаждался жизнью.
Пятнадцать на сорок метров – это удивительно много. Шесть соток! Что-то символическое было в этой цифре, что-то пришедшее из истории России. Что именно, Максим вспомнить не смог, но решил, что "шесть соток" – научно доказанная площадь, достаточная для счастья одному человеку.
И он был счастлив.
Разбирал бардак, оставшийся от сменщика – вроде бы аккуратный человек, англичанин, а развёл настоящий свинарник!
Готовил – овощи и отчасти фрукты под куполом были свои, остальное Максим брал со склада. Даже привезённый этим рейсом контейнер пока не пришлось распаковывать.
День проходил в возне с приборами – большей частью автоматическими, вынесенными за пределы купола. Некоторые отказали – Максим решил, что через месяц-другой выйдет в скафандре наружу и проверит, что можно сделать с датчиками. Пока же ему хватало купола. Когда ежедневное ТО заканчивалось, Максим читал.
А лучше всего было вечерами, когда Максим давал подтверждение на отключение света – и лампы начинали медленно гаснуть. Он выходил в сад, садился за маленький столик, вокруг которого помидорные джунгли были слегка расчищены, и ждал, пока наступит темнота.
Настоящая темнота.
Только ослепительные звёзды всех цветов – медленно плывущие вокруг. Астероид вращался и Мисс Вселенная поворачивалась к Максиму то одним бочком, то другим, демонстрируя все свои красоты,
Никаких метеоритов. Ничего движущегося – кроме танца звёзд.
Максим улыбался звёздам и прихлёбывал из стакана самогон. Установка стояла в доме, похоже, её сработал ещё первый дежурный по Станции, сработал на совесть, из стекла и титана, в изобилии имеющегося на складе запчастей.
Кот по имени Кот обычно приходил после наступления темноты. Весь день он блуждал по саду, охотился за мышами – только теперь Максим догадался, к чему был совет предшественника. Видимо тот и завёз на Станцию первую живность.
Максим великодушно позволял Коту улечься на коленях, давал понюхать стакан – Кот недовольно морщился, но каждый раз нюхал снова. Это превратилось в ритуал, как и кусочек колбасы, выделяемый Максимом из своей закуски.
– Видишь Солнце? – спрашивал Максим, когда очередной оборот выносил в зенит яркую жёлтую звёздочку.
Кот молчаливо признавал, что видит.
– Этот свет, – говорил Максим, – шёл с Солнца три года. Представляешь? Целых три года. А точнее – тысячу восемьдесят четыре дня... Что мы делали три года назад. Кот?
Кот начинал вылизываться, намекая, что три года назад был не в состоянии что-либо делать.
– Мы ездили в Крым, – говорил Максим, сверяясь с органайзером. – Вот ведь глупость, и чего нас в Крым понесло, почему хотя бы не в Турцию? Так... и были мы в этот день... нигде не были. Значит – валялись на пляже. И занимались любовью в номере. И пили сладкое вино.
Кот потягивался и задрёмывал.
– Привет, милая, – говорил Максим, – То ли звезде по имени Солнце, то ли женщине, по имени Ольга. – Тогда ты ведь ещё верила, что мы будем вместе, точно?
Всю жизнь вместе...
Кот недовольно мяукал, – Максим слишком энергично взмахнул стаканом и облил его.
– Молчи, не насмешничай! – сурово одёргивал Максим Кота. – Вам хорошо – март кончился, орать перестали, разошлись. И забыли друг друга...
Кот пристыжённо молчал.
– Ладно, не сержусь, – прощал его Максим. – Всё равно мне хорошо. Здесь никого нет. Нигде и никого! На три световых года – ни одной живой души, разве что ангел пролетит...
Небо вращалось всё быстрее и быстрее. Обычно Максим так и задрёмывал, ближе к утру он перебирался в кровать, утром ополаскивался холодной водой – и становился на удивление бодрым. Нет, это просто праздник какой-то! Самогонный аппарат, тупые приборы, уныло разглядывающие звёздное небо и замеряющие уровни излучений, ледяной вакуум за стёклами купола – плевать, что вакуум не бывает ледяным... да ещё и деньги за это платят!
Спиться он почти не боялся. Да, конечно, руководстве пришло бы в ужас, обнаружив, как Максим проводит свои дни. В ужас... и изумление, потому что Максим всегда считался надёжным и выдержанным человеком. Но он и к этому полугодовому запою подошёл основательно: не позволял себе напиться, прежде чем все работы по Станции будут завершены, тщательно просчитал, какую часть продуктов может пустить на брагу, проверил и отладил самогонный аппарат, о существовании которого был наслышан ещё на Земле.
– Знаешь, чего я хочу, Кот? – спрашивал он Кота. И тот любопытным взглядом отвечал: "Говори, не томи!" – Я хочу поймать волну. Давным-давно ушедшую волну своей любви.
– Мяу, – сомневался Кот.
– Это как в сказке, – поглаживая черную шёрстку, отвечал Максим. – Про Снежную Королеву, про мальчика Кая, которому осколки ледяного зеркала попали в глаз и в сердце... Любовь – самое отвратительное зеркало! В сердце у меня осколок сидит до сих пор. А из глаза – выпал. Как лучик света. Отразился – и ушёл в небо. Так может быть, я снова его увижу. Кот? Этот лучик? И он снова ударит мне в глаза!
– Зачем? – интересовался Кот.
– Когда у человека любовь в сердце, – ничуть не удивившись, объяснял Максим, – это только страдание. Страдание и не больше. А вот когда ещё и в глазах любовь...
Кот тихо смеялся и отвечал:
– Глупый Максим. Ты веришь, что, если в твоих глазах вновь появится этот свет, она вернётся?
– Не смей называть хозяина глупым! – строго отвечал Максим. – Ты сам – безмозглое животное... ты даже не умеешь говорить, это лишь моя галлюцинация, бред!
– Кто знает? – лукаво отвечал Кот, выгибая спинку. – Так вот, мой умный хозяин! Мы, коты, давно знаем эту тайну – свет, ушедший из глаз, не возвращается. Ты можешь быть сильным и умным, ты даже можешь научиться летать быстрее света. Ты можешь обмануть всех в целом мире, даже свою умную маму, а ведь мамы видят сыновей насквозь! Но тебе не поймать этот свет.
– Посмотрим, – отвечал Максим, чтобы не спорить с глупым животным.
Кот снова усмехался и принимался чистить усы:
– Люди... ах, эти глупые люди, – бормотал он. – Если уж ты позволил злым осколкам попасть в твоё сердце и глаза – страдай и терпи. Вышел осколок из глаз, рано или поздно выйдет и тот, что в сердце! Тебе сразу станет легко и ты пойдёшь искать новую боль. Мы, коты, давно знаем эту тайну – не позволяй себе влюбляться. Есть только март, и ещё апрель, и ещё май... есть разные месяцы, и разные кошечки, и очень-очень много радости и счастья! Но никакой любви нет!
– Неправда, – прошептал Максим, засыпая. – Я слышал эти речи много раз... я помню, кто так говорил... Но любовь всё равно есть.
– Нет, – упрямо повторил Кот. – Пока ты не поверишь в неё – любви нет!
На следующее утро Максим долго искал Кота. Но тот мышковал в зарослях фа-роли, лишь иногда мелькала среди зелёных стеблей чёрная шкурка и отблёскивали насторожённые глаза. В конце концов Максим выманил Кота блюдцем молока. Молоко Кот выпил с удовольствием, но говорить не стал, завалился на спину и позволил чесать себе брюшко.
– Ты всего лишь животное, – сказал ему Максим. – А я – алкоголик. У меня белая горячка. Психоз. Это всё пустота вокруг, верно? Пустота и одиночество...
Чтобы доказать и себе, и коту, и бездонному чёрному небу, что он в полном порядке, Максим надел скафандр и вышел из купола. Тонкий фал тянулся за ним, медленно разматываясь с катушки на поясе. Максим обошёл-опрыгал все неисправные Приборы, один даже сумел починить – там всего лишь неплотно сидел в гнезде кабель. Ещё два датчика забрал в купол для доскональной проверки, но сразу возиться с ними не стал, решил почитать. Для разнообразия – кого-нибудь современного. Включил буксер и открыл популярный роман "Майор Богдамир – дистрибьютор добра", с любопытством глянул на первую страницу с "рекомендашками". Многим эта новая манера сопровождать каждую книгу своеобразным цензурным предписанием не нравилась, Максим же находил её занятной. В конце концов, законопослушные порнографические сайты тоже предупреждают случайных посетителей о своём содержимом.
"Дистрибьютора добра" одобряла администрация президента, РПЦ, духовное управление мусульман и главный раввин России. Ничего против не имели и прочие Организации, на чьё мнение могли ориентироваться читатели. Разве что Минздрав традиционно не одобрил книгу, но Минздрав не одобрял ни одного произведения, где герои безнаказанно курят, пьют или ведут распущенный образ жизни. Минздрав даже "Карлсона" не рекомендовал – травматологам не нравились прогулки по крышам, диетологам – увлечение героя сладким.
Так что чтение Максима ожидало спокойное, никого не оскорбляющее и ни к чему плохому не призывающее. Он погрузился в чтение.
Надо сказать, что автор лихо закрутил сюжет. Уже на пятой странице Максиму стало по-настоящему интересно. А тут ещё Богдамир стал спорить с каким-то техником из Комитета Солнечной Безопасности об электронных книгах, о том, порядочно ли скачивать тексты с пиратских сайтов. Техник высказал любопытную мысль: хорошо зная архитектуру процессора (а все буксеры достаточно однотипны), можно в сам текст книги ввести ловушку – такое сочетание букв, цифр и знаков препинания, которое будет восприниматься как команда к уничтожению процессора. Всем ведь известно, что любая электронная техника может быть разрушена программным образом. Так что электронная книга станет сама себя проверять на законность и в случае необходимости наказывать воров...
Максим усмехнулся и нажал кнопочку "перевернуть страницу".
Но страница не перевернулась. Зато экран погас.
Через несколько минут, вытряся из буксера батарейки и запустив его снова, Максим убедился, что автор вовсе не шутил. Буксер сгорел!
– Вот сволочи! – только и выдавил Максим. – Где я новый возьму? Память в буксере тоже оказалась стёртой. Правда на компьютерах Станции нашлось немало текстов – и на русском, и на английском. Но после удобного лёгкого буксера читать с ноутбука не хотелось.
Максим загрустил, нацедил себе самогона, приказал компьютеру включить ночь на два часа раньше – и пошёл в сад.
Кот явился после второго стакана.
– Будешь говорить? – добродушно спросил его Максим.
– Буду, – усаживаясь на стол, ответил Кот. Глаза его блестели в слабом звёздном свете.
– Я ничуть не страдаю, – сказал Максим, подумав. – Точнее – страдаю, но мне этого и хотелось. Конечно же, я не верну себе старую любовь. Но я исцелюсь и вернусь на Землю. Встречу ту, которая мне предназначена судьбой. И полюблю снова.
– Не глупи, – сказал Кот. – Только люди придумали такую глупость, как любовь.
Он изогнулся, лизнул брюхо и тихо добавил:
– Любовь... ха-ха-ха... Знаешь, почему мы, коты, обычно не разговариваем с вами?
– Почему? – заинтересовался Максим.
– Вам тоже нужна любовь, – фыркнул Кот. – Все эти сюсюканья: "кисонька", "котик", "пушистик". Вам хочется, чтобы мы лизали вам руки, будто собаки! Чтобы согревали своим теплом...
– Кто приходил спать в мою кровать? – спросил Максим.
– Я сам грелся! – возмутился Кот. – Мы, коты, знаем, что любовь – это ужасная ловушка. И не важно, кого любить, милую киску или человека! Всё равно, любовь – рабство и страдание. А мы свободны и счастливы!
– Но ведь любовь – это ещё и счастье, – сказал Максим. – Даже если она умирает! Человек, будто птица феникс, сгорает и перерождается в пламени любви. Каждая любовь – это целая жизнь, которую можно прожить!
– Чего стоит жизнь, начатая на пепелище и закончившаяся пожаром? – вопрошал Кот и подставлял брюхо. – Почеши мне живот.
Максим, глядя в кружащие звёзды, почёсывал мохнатое пузо.
– Вот видишь, – мстительно заметил Кот. – Ты меня любишь. И потому ты мой раб.
– Нет, – ответил Максим. – Я тебя люблю и потому – свободен. Пошёл вон!
Кот медленно полетел на землю, лениво извернулся в полёте, мягко опустился на лапы. Одобрительно произнёс:
– Вот-вот! Ты на правильном пути, Максим!
Максим пил и смотрел на звёздный танец.
Вначале он ждал обратный рейс корабля. Считал дни. Посмеиваясь, придумывал, как именно станет веселить пассажиров – дикими воплями и плясками у корабля, криками о скуке и одиночестве.
Потом вспомнил, что на обратном рейсе будет не так уж и много пассажиров – несколько правительственных эмиссаров, несколько командированных, несколько самых слабонервных колонистов, наотрез отказавшихся жить на чужой планете. И ещё – его сменщик, кто-то из немногочисленных учёных колонии.
Потом Максим просто забыл о возвращающемся корабле.
Через четыре месяца ему надоело всё. Максим выключил самогонный аппарат – хотел даже его разобрать и вернуть детали на склад, но пожалел сменщика. Звёзды над астероидом стали такими же скучными, как книги на экране.
Кот, ведущий жестокую войну с мышами, проигрывал – мыши брали числом. Кот растолстел, стал совсем ленивым и совершенно невыносимым в общении: начинал говорить, только когда Максим напивался до полусмерти. И твёрдо стоял на своём: любовь – это ловушка для слабоумных.
Максим обиделся и перестал разговаривать с Котом. Потом перестал и пить – неделю читал вперемешку Достоевского, Ницше, Белля и Ремарка, после чего стёр с компьютера все тексты на русском. И проспал почти сутки.
– Человек не должен быть одинок, – сказал Максим своему отражению в зеркале, решив побриться. Последний раз он скоблил щетину две недели назад и у него уже отросла изрядная бородёнка. – Человек – он стадный.
Отражение не спорило.
Поборов небритость и приняв холодный душ, Максим честно попытался работать. Проглядел записи детекторов за последний месяц – компьютеры автоматически отфильтровывали всё более-менее необычное.
Ничего выдающегося Максим не открыл. Звёзды светили, пульсары пульсировали, квазары излучали. Человек болтался на куске камня меж двух звёзд и не знал, чем ему заняться.
Максим отправился в шлюзовую. Проверил скафандр, пристегнул фал и вышел из купола. Оглянулся – сквозь толстую стеклянную плиту на него смотрела наглая кошачья морда.
– Прощай, котик, – сказал Максим, отстёгивая катушку с фалом. В наушниках запищал тревожный сигнал, он его отключил.
Адгезивные подошвы неплохо держали на камне. Максим шёл по прямой – мимо посадочной площадки, у которой через два месяца возникнет корабль, мимо чёрных квадратов рентгеновских датчиков, уложенных на грунт. Странно, ведь маятниковый корабль на самом деле и сейчас находится здесь... пусть даже с исчезающе малой вероятностью. Дисциплинированно читают книги по агрономии молодые немцы, трудятся шоумен и психолог, возникают короткие путевые романы и бурные ссоры, экипаж контролирует работу систем жизнеобеспечения – потому что больше на корабле контролировать нечего. Романтики межзвёздных полётов не получилось. Нет и в помине могучих звездолётов, чьи ревущие двигатели подрывают основы мироздания и законы физики. Нет нуль-транспортировки, чтобы мгновенно преодолеть путь от звезды к звезде. Только теснота, давка, запах потных тел и грязной одежды. Космические каравеллы, ползут к новому звёздному берегу, поселенцы и экипаж сходят с ума от скуки...
Максим специально свернул и прошёл через центр площадки, где должен будет материализоваться корабль. Помахал руками, поулюлюкал.
И двинулся дальше, пока свет купола не исчез за близким горизонтом.
Там он медленно, не делая резких движений, лёг на камни и стал смотреть в небо.
Всё в мире оказалось пустым и ненастоящим.
Нет ни любви, ни приключений, ни чуда.
Максим подождал, пока яркая звёздочка Солнце взошла над ним и сказал:
– Здравствуй.
Солнце не ответило. Даже у белой горячки есть свои законы – звёзды не умеют говорить.
Под этим самым светом, что коснулся сейчас его глаз, Максим поссорился с Ольгой. Раз и навсегда. Любви не существует, Кот прав. Есть только ловушка для глупцов.
Стоило ли вообще рваться на Точку Равновесия? Ведь есть, наверняка есть нормальные астрофизики, которые дневали и ночевали бы у приборов, не пили самогон и не разговаривали с животными? Впрочем, таких не берут в космонавты. Науки нынче тоже нет. Вместо учёного – шут.
– Мне незачем к тебе возвращаться, – сказал Максим уходящему за горизонт Солнцу.
Солнце выплывало в зенит ещё три раза. И каждый раз становилось всё более и более обычной звездой.
Предупреждающе пискнул компьютер скафандра – кончилась половина запаса кислорода. Вскоре сигнал будет верещать не переставая. Плевать. Ходить за него скафандр не сумеет. Такие скафандры есть только в дурной фантастике – вместе с могучими звездолётами, хитрыми Чужими и настоящей любовью.
Почему-то не было страшно.
А потом включилось радио.
Максим даже вздрогнул от шороха. Там, на Станции, кто-то нажал кнопку на пульте. Максим догадывался, что кнопку нажала пушистая чёрная лапка – глупое животное постоянно норовило забраться спать на тёплые приборы.
– Ну, зараза, скажи мне что-нибудь, – попросил Максим.
В наушниках шелестело. Аппаратура прилежно усиливала слабые кошачьи шаги. Потом Кот лёг и заурчал.
– Говори же! – крикнул Максим. – Почему ты молчишь?
Кот мурлыкал – тихо, уютно. Наверняка, он слышал его голос. Но он никогда не умел говорить, потому что был всего лишь котом – любившим поспать на хозяйских коленях, полакать молоко или поохотиться за мышами.
– Ну скажи что-нибудь, – сказал Максим. – Скажи, и я вернусь. Ещё успею, наверное... Скажи! Тебе же плохо будет, дурак, одному!
Кот мурлыкал. Он лежал на тёплой приборной доске, слышал голос хозяина – недовольный голос. Хозяин сердится, что он лежит на приборах, – понимал Кот своим маленьким кошачьим умом. Но хозяин был где-то далеко, и прятаться не требовалось...
– Ты ещё не понимаешь... – прошептал Максим. Маленькая звезда – Солнце – снова взошла над его головой. – Любовь – она как воздух... её не замечаешь, пока она есть. Вот если я не вернусь... а я ведь не вернусь.
– Хватит, – раздражённо ответил Кот. – Любовь и шантаж несовместимы!
– Ещё как совместимы, – откликнулся Максим. – Ну, уговори меня!
– Возвращайся, – попросил Кот. – Никакой любви не существует, но... Два месяца, а вокруг – только мыши! Это ужасно! И я не смогу налить себе молока!
– Ответ неправильный, – сказал Максим. – Любовь – это не только эгоизм.
– Прошу тебя, – нервно сказал Кот. – У тебя ещё есть шанс добежать. Я... я очень хочу, чтобы ты вернулся. Нет, я вовсе не люблю тебя, но мне нравится спать с тобой под одеялом.
Максим засмеялся:
– Ты повторил слова одной женщины, Кот, – сказал он. – Но ответ неверный. Любовь – это не только удовольствие.
– Здесь только камни и звёзды, – сказал Кот. – Мыши не в счёт. Здесь одиноко... даже для кота. Вернись!
– Ты почти прав, но не совсем, – ответил Максим. – Любовь – это не только страх. Ну?
Заверещал сигнал – кислорода осталось ровно на обратный путь.
– Я не знаю, что сказать, – признался Кот. – Я не знаю, что такое любовь. Я всего лишь кот. Ты бы ещё мышей попросил с собой поспорить! Или конопляный куст, что растёт в углу купола, на философский диспут вызвал! Я кот, кот, понимаешь? Животное, не умеющее говорить! Ты придумываешь себе собеседника и пьёшь самогон. Ты даже решил героически задохнуться. А тебя на Земле ждёт мама! И миллиард женщин – кроме той дурёхи, что считала любовь ловушкой для простаков, эгоизмом, сексом и страхом одиночества! А та дурёха была всего лишь слишком молодой, чтобы полюбить! Ты пробовал снова с ней встретиться, Максим? Или думаешь, что все и всегда должны идти тебе навстречу? Я-то пойду, я лишь твоя фантазия. А она ждёт, чтобы ты пришёл первый. Пусть через год, два, три года – но пришёл!
Максим посмотрел на всходящее снова солнце. Далёкий луч уколол его в зрачок – быть может, это был тот самый фотон, что когда-то отразился от его глаз и ушёл в небо.
– Поздно, тебе уже не успеть... – вздохнул Кот.
– В баллоны всегда закачивают больше воздуха, чем положено по инструкции, – сказал Максим. – Это защита от дурака. Я успею. Я-то знаю, что такое любовь.



Обратно с Барнарда летело немного пассажиров. Молодой человек, отсидевший полугодовую вахту на Точке Равновесия, их приятно удивил. Хвастался проделанной научной работой и написанной за последние два месяца диссертацией, очень смешно рассказывал, как от одиночества разговаривал и даже ругался со своим котом, как гнал самогон в построенном предшественниками аппарате, а под конец даже нашёл кем-то заботливо выращенный куст конопли, но выполол его с корнем. Похоже было, что время он провёл с большим удовольствием – что даже удивительно для такого весельчака и жизнелюба.

– Купи кошку, – сказал Максим.
Он был в отпуске и о делах старался не говорить. Но приехавший к нему голландский астрофизик через месяц улетал на Точку Равновесия.
– Почему кошку? Почему не кота? – голландец на миг задержал ручку над органайзером. Он был очень серьёзен и деловит – почти как немецкие агрономы.
– Обещал... – туманно объяснил Максим.
Голландец записал. Он знал, что надо доверять советам бывалых людей.